La contraposición de una mujer desnuda contra un par caballeros completamente vestidos suscitó controversia cuando la obra se mostró por vez primera en el "Salón de los Rechazados" después de ser rechazado por el Salón oficial parisino. Fue el lienzo más irritante y controvertido de esa exposición de obras rechazadas. Aparte de considerar vulgar el que una mujer estuviera sin ropa junto a jóvenes elegantemente ataviados, numerosos críticos rechazaron la innovación del estilo, desde el punto de vista cromático y compositivo.
Manet (1832-1883), nacido en París hijo de una familia acomodada, comenzó su transitar por la pintura hacia 1850, influenciado por los renacentistas y barrocos, pero sus maestros opinan que nunca será un gran artista. Entre 1853 y 1856 recorre Europa y copia a los grandes de Italia, Holanda, Alemania y Austria. Regresa a París con una visión ecléctica, y así cambia de estilo.
Lo extraño es que asumiendo una posición revulsiva, buscando siempre una temática diferente, y con una técnica relativamente simple (muchos de sus críticos dicen que no sabe pintar), él mismo no se consideró un revolucionario, y al contrario, a pesar de que usualmente estuvo del lado de los "rechazados", su aspiración fue siempre a ser admitido como parte del estatus. Eso lo logró casi al final de su vida (incluso fue condecorado con la Legión de Honor francesa). Posterior a su muerte en París fue totalmente reconocido. Sobre todo por la inlfuencia que tuvo entre sus contemporáneos más jóvenes, propuslores del impresionismo.
También es curioso saber que él no se consideró parte del movimiento impresionista. Aunque conoció a varios de sus exponentes, y reconoció que había influido en sus pinturas, nunca realmente formó filas con sus postulados. Pero es visto como uno de sus iniciantes, por la manera como usó las pinceladas y los colores.
Es en este sentido que "El alumerzo en la hierba" es visto como predecesor de la estética que finalmente imperó al final del siglo XIX. No es un cuadro "realista" pero sí trata de mostrar una realidad propia del artista. Los personajes en la pintura son retratos de gente real (el hermano de Manet y su cuñado, y dos modelos femeninas conocidas), pero en una situación bastante inquietante. Es una provocación a la moral imperante, sobre todo porque la mujer mira directamente al espectador. Por su parte la estética de la obra rompe con las tradiciones académicas de la época. Manet usó una luz directa, de tipo "fotográfica" (no hay que olvidar que para 1863 ya la fotografía se estaba consolidando como técnica) que elimina los tonos suaves. Puede ser entendido como preimpresionista, por usar un motivo del entorno inmediato del artista. La hechura es sin embargo es bastante clásica, pero no intentó ocultar las pinceladas: de hecho, la pintura parece inacabada en algunas partes de la escena. Por ello es revolucionaria. El desnudo está muy lejos de las figuras suaves e impecables de los artistas importantes de su época. Otra cosa interesante es que a pesar de su tema trivial, Manet deliberadamente eligió un formato de lienzo grande (mide 208 cms. × 264,5 cms.) normalmente reservado para los grandes temas.
Los artistas jóvenes de la época, en contraposición a los del "establishment" vieron aquí un camino nuevo, y les inspiró para seguir cambiando el estilo que estaba latente en la Europa premodernista, que iba a cambiar la aproximación al arte de los siguientes 150 años.
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