Oswald Külpe (1862-1915), filósofo y psicólogo alemán que destacó por sus trabajos de psicología experimental, es la figura de la llamada Escuela de Würzburgo de psicología, sostuvo que el pensamiento puede ocurrir sin imágenes mentales. Su aportación central fue demostrar experimentalmente que existen contenidos mentales de naturaleza puramente abstracta o cognitiva, irreductibles a sensaciones o imágenes.
En este sentido, su pensamiento se desarrolló en torno a la idea de que no es necesario imaginar para producir pensamiento. Por lo tanto, defendió la tesis del pensamiento sin imágenes (imageless thought) para desafiar las teorías sensualistas y asociacionistas dominantes de su época, a finales del siglo XIX y principios del siguiente.
Külpe demostró mediante un método que llamó la introspección experimental sistemática (donde los sujetos analizaban sus procesos cognitivos tras realizar tareas complejas) que es posible razonar, comprender significados, juzgar y resolver problemas sin necesidad de que intervengan imágenes sensoriales, percepciones o recuerdos visuales concretos.
Sostuvo, así mismo, que el pensamiento posee componentes y realidades independientes que no pueden reducirse estrictamente a sensaciones, sentimientos o presentaciones visuales. Las personas pueden captar conceptos abstractos y conexiones lógicas de manera directa. Esto implica independencia del pensamiento y una nueva realidad mental.
Sus investigaciones identificaron estados en la mente en los que el sujeto "sabe", "comprende" o "intuye" algo de forma abstracta, sin que exista ninguna representación gráfica o imagen mental que lo acompañe en la conciencia. Külpe y sus colaboradores llegaron a estas conclusiones mediante ese método de auto-observación sistemática (Ausfragemethode), que a diferencia de la introspección tradicional, pedía a los sujetos que realizaran tareas complejas (como juicios lógicos) y luego describieran retrospectivamente los procesos mentales que habían seguido.
Los resultados fueron sorprendentes: los sujetos reportaban experiencias conscientes que carecían de cualidades sensoriales (no había una "imagen" visual, auditiva o motora), pero que aun así portaban significado. Este hallazgo supuso un desafío a quienes defendían que todo pensamiento complejo debía descomponerse en elementos sensoriales básicos. Külpe demostró que el significado puede ser experimentado directamente sin necesidad de símbolos o imágenes.
Esta teoría generó un intenso debate en los inicios de la psicología experimental, ya que chocaba directamente con la idea de que todo contenido mental derivaba exclusivamente de elementos sensoriales. Inclusive hoy en día estas propuestas se discuten y generan controversia. Una cosa interesante es que estas investigaciones llevaron a Külpe a estudiar también el campo de la estética desde el punto de vista de la psicología, tema que veremos en la siguiente publicación.



























