Neuroestética (1)

En el campo de la neurobiología se ha desarrollado una nueva disciplina, la neuroestética, que es una rama científica fascinante que busca comprender las bases biológicas, y más específicamente, los mecanismos cerebrales, que subyacen en las experiencias estéticas. Es un campo relativamente joven (el término fue acuñado a finales de la década de 1990 por el neurobiólogo Semir Zeki) que busca entender por qué nos gusta lo que nos gusta desde una perspectiva biológica.

Así, la neuroestética es un campo interdisciplinario relativamente joven que combina la neurociencia cognitiva con la estética. Su objetivo es investigar qué ocurre en nuestro cerebro cuando contemplamos una obra de arte, escuchamos música, disfrutamos de un paisaje o, en definitiva, experimentamos algo como "bello" o estéticamente profundo. Aquí se maneja el concepto de estética clásico, que trata sobre la percepción y comprensión de la belleza. 

El mismo Semir Zeki propuso que los artistas son, en cierto modo, neurocientíficos que exploran las capacidades y el potencial del cerebro visual . Con este fundamento, la disciplina ha evolucionado para estudiar no solo la percepción del arte visual, sino también las experiencias estéticas en un sentido más amplio, incluyendo la música, la danza, la arquitectura e incluso la belleza de las matemáticas o la naturaleza.

La neuroestética sostiene entonces que la belleza no está solo "en el ojo del espectador", sino en su corteza orbitofrontal medial. Cuando se ve algo que es considerado estéticamente placentero —ya sea un cuadro de Van Gogh, un atardecer o una cara simétrica—, esa zona del cerebro se ilumina.  No importa si es música, pintura o incluso una ecuación matemática elegante; el cerebro procesa esa "belleza" en el mismo lugar.

Para comprobar esto, los investigadores utilizan principalmente técnicas de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional (fMRI), para observar la actividad cerebral de las personas mientras realizan juicios estéticos o experimentan emociones ante diferentes estímulos. Un concepto clave en este campo es la tríada estética, un marco teórico que propone que la experiencia estética surge de la interacción de tres grandes sistemas cerebrales:

• Sistemas sensoriomotores: procesan las propiedades formales del estímulo, como el color, la forma, el movimiento o la composición. Por ejemplo, al ver un cuadro de Picasso, las áreas visuales del cerebro se activan para procesar las pinceladas y los colores, y si la pintura sugiere movimiento, también se activan áreas motoras.
• Sistemas de evaluación emocional: están relacionados con el placer y la recompensa que sentimos ante algo bello. Estructuras como el córtex orbitofrontal, el estriado ventral o el núcleo accumbens (partes del circuito de recompensa del cerebro) se activan cuando encontramos algo estéticamente placentero, de manera similar a como lo hacen con recompensas básicas como la comida.
• Sistemas de conocimiento y significado: implican nuestras experiencias personales, conocimientos culturales, educación y el contexto. Esto significa que lo que sabemos sobre una obra o su autor modula nuestra experiencia estética, involucrando áreas cerebrales relacionadas con la memoria y el significado. Aquí entra la semiótica y la comunicación visual.

En esencia, las herramientas tecnológicas médicas permiten observar qué pasa en nuestra cabeza cuando contemplamos arte, esto es, cómo el cerebro intenta descifrar formas y colores. Igualmente cuando creamos arte, qué circuitos se activan durante la improvisación o la composición. Y estudiar cómo sentimos emoción, con la liberación de dopamina (placer) ante una melodía o una imagen poderosa.

En la próxima publicación veremos otros aspectos que la neuroestética ha planteado, como las leyes emocionales de la experiencia estética o las controversias entre formalidad científica y especulación en el área de la pececpción sensorial y emocional. Dado que estos planetamientos son relativamente nuevos, hay aún mucho espacio para la investigación y la invención.