"Ray tracing": el trazado de rayos

En informática y diseño visual digital, se entiende como Ray Tracing, ("Trazado de rayos") al algoritmo utilizado para síntesis de imágenes, que calcula el camino de la luz como píxeles en un plano de la ilustración y simula sus efectos sobre las superficies virtuales en las que incide. Esta técnica es capaz de producir imágenes con un alto grado de realismo, de una forma mayor que el renderizado mediante líneas de exploración tradicional, aunque el "coste computacional" (data usada y potencia necesaria) del trazado de rayos es mucho mayor.

Esta técnica lleva ya años en desarrollo, y su referencia originaria se puede ubicar tan atrás como el siglo XVI, cuando Alberto Durero describió e ilustró le forma en que los rayos de luz viajan visualmente hasta un objeto representado. El trazado de rayos describe un método de imágenes visuales construidas en ambientes de gráficos en 3D, con un mayor realismo que la emisión de rayos o el renderizado mediante línea de escaneo. Este funciona trazando la línea visual de un ojo imaginario a través de cada píxel en una pantalla virtual, y calculando el color del objeto visible a través de ella. Es ampliamente utilizado para renderizar películas y otras producciones de video, se usa en videojuegos y está comenzando también a usarse en otro tipo de aplicaciones.

Recientemente, la empresa Khronos Group ha descrito las especificaciones finales para Vulkan Ray Tracing, un programa que habilita la aceleración de funciones de trazado de rayos en este estándar de código abierto para desarrollo de videojuegos y aplicaciones 3D. Vulkan Ray Tracing puede abrir su uso a otro tipo de hardware, por cualquier desarrollador y para cualquier software que haga uso de imágenes 3D. Por cierto, Vulkan es un conjunto de librerías de código abierto que proporciona acceso de bajo nivel, permitiendo a los programadores utilizar al máximo el rendimiento del hardware. Unas API (interfaces de programación) abiertas, gratuitas (libre de royalties) y multiplataforma, que no han dejado de mejorar los últimos años y que se han convertido en una alternativa al DirectX de Microsoft. 

En la actualidad, el algoritmo de trazado de rayos es la base de otros algoritmos más complejos para síntesis de imágenes, y son los han permitido ilustraciones cada vez más realistas y gráficos sumamente complejos, para lograr imágenes con una nitidez impresionante.