La imagen virtual óptica

He hablado con anterioridad aquí en el blog sobre la imagen, sus definiciones y tipos, y he nombrado a la imagen virtual como una de sus formas. La imagen virtual tiene ahora dos variantes, la óptica y la digital. Sobre ambas ya he escrito, una con el nombre de "imagóculos" (ver https://ciberestetica.blogspot.com/2014/04/imagenes-opticas.html)   y otra como imagen virtual (ver https://ciberestetica.blogspot.com/2023/06/las-imagenes-virtuales.html), pero creo que es también relevante marcar de nuevo la diferenciación y volver a tratar el tema haciendo primero hincapié en la imagen virtual óptica.

Una imagen virtual óptica es aquella que no se puede formar en una pantalla o un medio físico. Se forma cuando los rayos de luz divergen después de ser reflejados o refractados por un objeto o sistema óptico. Las imágenes virtuales siempre se producen detrás del objeto o sistema óptico que las crea. En contrapartida, la imagen real es aquella que se forma cuando tras pasar por el sistema óptico, los rayos de luz son convergentes. Esta imagen no la podemos percibir directamente con nuestro sentido de la vista, pero puede registrarse colocando una pantalla en el lugar donde convergen los rayos.

En óptica geométrica, una imagen virtual está formada por la proyección de los rayos reflejados o refractados en el dispositivo las que convergerán en un punto formando la imagen virtual. La imagen obtenida en un espejo plano, no se puede proyectar encima de una pantalla; colocar una pantalla donde parece estar la imagen no recogerá nada. Por eso es una imagen virtual, una copia del objeto. El sistema óptico del ojo es el que recoge los rayos divergentes del espejo, y el cerebro interpreta los procedentes de detrás del espejo.

La imagen virtual entonces es aquella que se forma cuando, tras pasar por el sistema óptico, los rayos divergen. Para nuestro sentido de la vista los rayos parecen venir desde un punto por el que no han pasado realmente. La imagen se percibe en el lugar donde convergen las prolongaciones de esos rayos divergentes. Es el caso de la imagen formada por un espejo plano. Las imágenes virtuales no se pueden proyectar sobre una pantalla.

En resumidas cuentas, las imágenes virtuales tienen las siguientes características: a) no se pueden proyectar en una pantalla; b) se ven como si estuvieran detrás del objeto o sistema óptico que las crea; y c) siempre son más pequeñas que el objeto o sistema óptico que las crea. El origen de las imágenes virtuales se puede explicar por la reflexión o refracción de los rayos de luz. Cuando los rayos de luz inciden en un objeto o sistema óptico, pueden ser reflejados o refractados. Si esos rayos se reflejan, pueden divergir después de la reflexión. Si los rayos de luz se refractan, pueden divergir después de la refracción.

Las imágenes virtuales se pueden encontrar en una variedad de lugares. Se producen en espejos planos, espejos curvos, lentes convergentes y lentes divergentes. También se producen en los ojos humanos y en los telescopios. Algunos ejemplos de imágenes virtuales e imagóculos, incluyen:

• La imagen de tu cara cuando te miras en un espejo plano.
• La imagen de un objeto lejano que se ve a través de un telescopio.
• La imagen de un cuerpo que se ve a través de un microscopio.
• La imagen de algo reflejado en un objeto muy pulido.

Las imágenes virtuales son importantes en una variedad de aplicaciones. Se utilizan en espejos, telescopios, cámaras y otros dispositivos ópticos. Pero no son lo mismo que las imágenes virtuales digitales, aunque sí tienen mucho que ver, como veremos en la siguiente publicación.