Es interesante revisar cómo este concepto, que viene del mundo de la ciencia y en particular de la física sub atómica, ha derivado en otras ideas que se aplican a diversos campos: la psicología, la gerencia y las ciencias sociales en general. Es el salto cuántico, noción que se refiere a los cambios energéticos que experimentan los electrones cuando saltan de una órbita a otra alrededor del núcleo de un átomo. Es un cambio brusco y prácticamente instantáneo en el estado físico de un sistema cuántico. Ocurre cuando un sistema pasa de un nivel de energía a otro, sin pasar por estados intermedios.
Los sistemas cuánticos están ligados a las ideas de mecánica cuántica, que es la rama de la física que estudia la naturaleza, a escalas espaciales pequeñas, de los sistemas atómicos, subatómicos, sus interacciones con la radiación electromagnética y otras fuerzas, en términos de cantidades observables o mensurables. Se habla de un sistema cuántico abierto cuando un sistema cuántico se encuentra en interacción con un sistema cuántico externo, como el ambiente. El sistema cuántico abierto se puede ver como parte distinguida de un más grande sistema cuántico cerrado, siendo el ambiente la otra parte.
Los ejemplos característicos de saltos cuánticos, en relación con los sistema cuánticos y su mecánica, son los electrones y los fotones. Un electrón que cambia de órbita en un átomo, absorbiendo o emitiendo un fotón, tiene un salto cuántico. Cuando un electrón se mueve a una órbita más lejana del núcleo, necesita absorber energía. Por el contrario, cuando un electrón se mueve a una órbita más cercana al núcleo, emite energía. Igualmente, un fotón que cambia de frecuencia al pasar de un medio a otro, produce un salto cuántico,
Para explicar el salto cuántico de una manera sencilla, se usa el ejemplo de una pelota que salta de un escalón a otro. Si se aplica suficiente fuerza, la pelota puede saltar a un escalón superior. Este es un proceso clásico. Ahora bien, imaginemos que la pelota se divide en millones de partículas subatómicas y se coloca en el mismo escalón. Las partículas subatómicas tienen una propiedad llamada superposición cuántica, lo que significa que pueden estar en dos lugares al mismo tiempo. En este caso, las partículas subatómicas pueden estar tanto en el escalón inferior como en el escalón superior al mismo tiempo. Al medir la pelota, solo se puede encontrar en un lugar, ya sea en el escalón inferior o el superior. La medición de la pelota provoca lo que se conoce como colapso de la función de onda, lo que significa que las partículas subatómicas ya no están en superposición y solo pueden ser encontradas en uno de los escalones.
Estas concepciones físicas son muy útiles en el campo de la electrónica y de alguna manera tienen relación con el mundo de la computación. Pero curiosamente, esta noción ha cobrado cuerpo en otros espacios del conocimiento, particularmente en las ciencias humanas, aplicándose a la sociología, la historia, la psicología, la comunicación y la gerencia. Esta nueva acepción de salto cuántico es la que veremos en la siguiente publicación.
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