La historia del arte de Gombrich

Ayer hice una cita de un libro (Norma y Forma, 1966) del historiador de arte, Ernst Gombrich (1909-2001), a quien ya he nombrado varias veces en este blog. Hoy escribiré brevemente sobre el libro que dio reconocimiento a este autor británico nacido en Austria, y que ayudó a comprender de una manera clara y didáctica la historia mundial desde la antigüedad hasta la mitad del siglo XX: La historia del arte ("The story of art"), de 1950. Lo primero que hay que destacar es que en inglés "story" no es realmente historia sino un cuento, así que el libro sería más bien un relato, por lo que estamos hablando de un "relato del arte", lo cual lo diferencia de cualquier libro de historia.

Concebido originalmente para lectores jóvenes​, tiene un estilo llano y libre terminología muy técnica, por lo que se convirtió en una obra de gran popularidad. Se han vendido millones de copias en varios formatos, en numerosas ediciones y diversos idiomas, convirtiéndose en uno de los libros de arte más vendido de todos los tiempos. También se lo considera como uno de los más influyentes entre el público no especializado. El autor le ha hecho varias actualizaciones, siendo la última de 1994. 

El libro está dividido en una introducción, 27 capítulos, cada sobre un periodo de tiempo definido de la historia de arte dentro de uno o varios contextos geográficos y culturales, y un capítulo de conclusiones que resume los desarrollos más tardíos en artes visuales. La primera línea de su introducción se ha hecho famosa y polémica: "No existe, realmente, el Arte. Tan sólo hay artistas". Claro, esto en el entendido de que "arte" viene del latín "ars", que es más bien "habilidad", por lo que no hay habilidad abstracta, sino está siempre ligada al ser humano, al que crea. 

Gombrich comienza examinando el arte prehistórico y el de las culturas nativas. Los siguientes cuatro capítulos están dedicados a las culturas antiguas más relevantes, especialmente Grecia y Roma. Luego aborda las culturas asiáticas y a partir del capítulo 8, se centra en el arte de Europa Occidental, y pasa luego una vista más especializada, porque aborda el arte de fines del siglo XVIII y principios del XIX en Inglaterra, Francia y Estados Unidos. En cambio su visión del arte en el siglo XX es ya más universalista. 

Una característica destacada del libro es la cantidad de ilustraciones que contiene (más de 400), con un alto porcentaje de sus páginas dedicados a mostrar fotografías a color de pinturas, dibujos, obras de arquitectura y esculturas. El autor trató siempre de ilustrar sus ejemplos. Tal vez por eso, algunas obras muy notables o conocidas no estás representadas, pero ello no le quita coherencia y valor al texto. La Historia del Arte es un libro de más de 600 páginas que tiene un gran valor educativo y de apreciación estética, a pesar de que hace más hincapié en los artistas que en los movimientos en general. Es cierto también que deja un poco de lado el arte de España, Portugal y toda América, tanto en fase precolombina como colonial, pero no hay que perder de vista el contexto en que fue escrito. Como referencia, no obstante, sigue siendo de mucha relevancia.