En el pensar visual, todo lo percibido tiende a ser tomado en sentido literal. Es decir, un objeto, al dejar de ser percibido, parece estar oculto, pero lo que queda es la relación entre la realidad y el pensamiento. Las propiedades quedan suplementadas por el recuerdo de anteriores experiencias. Lo que veo, es. Lo que dejo de ver, es literal, entendiendo este término como una transcripción de un medio real a uno conceptual, sobre la base del conocimiento.
Una condición del pensar visual es que toda propiedad u objeto percibido, es susceptible de ser considerado como simbólico. Esto significa que cuando un hecho, o parte del mismo, está oculto, la ausencia no es tan sólo por una de sus condiciones (ópticas, por ejemplo, o físicas), sino que también un aspecto de su estado de existencia se cambia por su representación mental. De esta manera, ver algo parcialmente tiende a ser completado mentalmente. Este pensamiento es el que permite pasar de lo real a lo representado, de lo tridimensional a lo bidimensional, de lo auditivo a lo óptico.
El pensamiento visual, dice Arnheim, trata y transforma su material (el contenido), por medio de operaciones que nos son familiares a partir del razonamiento abstracto. Afirma que "cuando los objetos están relacionados entre sí por ubicación, forma o color, esta relación nunca es meramente óptica o física, sino que siempre debe ser comprendida como un vínculo existencial en el sentido más profundo". Esto cabe también para la danza o la música (en el caso de imaginase cosas), pero es en el campo óptico donde el pensar visual donde la creación está ligada a la percepción de la realidad y su comprensión.
