Las hipótesis semióticas de Thomas Sebeok

El lingüista estadounidense Thomas Sebeok (1920-2001), nacido en Hungría y profesor emérito por la Universidad de Indiana, es conocido por sus aportaciones a la semiótica y a la lingüística, especializado en el uso de los signos en general y en los sistemas de comunicación en la naturaleza. Uno de sus aportes más relevantes (además de haber sido compilador y escritor sobre el tema de la semiótica en grandes volúmenes), es el de su trabajo en el campo de la llamada Zoosemiótica, un término acuñado por él para definir las forma de comunicación sígnica entre los animales. Esta idea lo llevó a unirse al grupo de teóricos que desarrolló la idea de "biosemiótica", un campo de la semiótica y de la biología que estudia la producción, la acción y la interpretación de signos y códigos en el ámbito biológico.

La hipótesis principal de la Zoosemiótica, afirma que todos los animales son sociables y que, consecuentemente, cada especie tiene sus propios medios de comunicación. Aquí se parte de que "comunicación" es toda forma de intercambio de información entre seres vivos, más allá de la idea de comunicación humana o comunicación mediática. Así, la zoosemiótica abarca a la comunicación celular, biológica y animal, esto es, el intercambio de señales que se da entre los animales de cualquier especie. Los animales tienen diferentes sistemas de emitir mensajes, entendidos estos como unidades de intercambio de información. Utilizan su sensibilidad y sus sentidos de olfato, vista, tacto, oído y gusto para emitir y recibir esos mensajes. Esta es una propuesta polémica, porque además el mismo Sebeok apoyó la "Teoría de la mente" (o filosofía del espíritu), que es la rama de la filosofía que estudia la mente, incluyendo las percepciones, sensaciones, emociones, fantasías, sueños, pensamientos y creencias, por lo cual su enfoque semiótico iba más allá del estudio de los signos y sus sentidos. 

También manejó la hipótesis de una "función semiótica", en la cual se incluía la psicolinguística, una rama de la psicología interesada en cómo la especie humana adquiere el lenguaje y los mecanismos cognitivos que intervienen en el procesamiento de la información lingüística. Esto visto desde el punto de vista del ser humano como parte del reino animal. Curiosamente Sebeok rehusó participar en los experimentos sobre las supuestas capacidades lingüísticas de los simios, por considerar que son campos de estudio diferentes: la Zoosemiótica no consiste en que los animales hablen, ni creen lenguajes, sino que analiza las formas existentes de comunicación natural. 

Con todo, Thomas Sebeok nunca perdió de vista su campo original de trabajo, la semiótica lingüística, por lo que procuró colaboraciones profesionales con especialistas en los campos de la antropología, la biología, los estudios de folclore, la lingüística y la psicología, para llegar a propuestas consistentes en su área de competencia.