Tercer mensaje de la imagen según Barthes

Finalmente tenemos el tercer tipo de mensaje que la imagen provee que es el icónico simbólico o mensaje icónico codificado, y su análisis nos refiere a la connotación. Para captar el nivel denotativo solamente se requiere la percepción. No así en el caso de la connotación. Sin embargo, cabe puntualizar que el análisis estructural denotativo nunca debería confundirse con una simple enumeración de los elementos, sino que explica y descibre la relación de los mismos en función de una estructura. La imagen literal es la imagen denotada, a la que le corresponde la identificación, la cual es una operación 'natural', en el sentido en que la relación entre signficante y significado se establece en un primer nivel de lectura. En cambio la imagen connotada implica una representación simbólica.

Según Barthes es evidente que al establecer una cierta discontinuidad (con la aparición de contenido simbólico) en la imagen, la codificación prepara y facilita la connotación: la de un dibujo ya es una connotación; pero al mismo tiempo, en la medida en que el dibujo exhibe su codificación, la relación entre los dos mensajes resulta profundamente modificada; ya no se trata de la relación entre una naturaleza y una cultura (como en el caso de la fotografía), sino de la relación entre dos culturas: la del dibujo no es la de la fotografía. La connotación se refiere a cómo un signo conlleva, además de su significado propio o específico, otro de tipo expresivo o apelativo. En este caso, ese signo es la imagen. Roland Barthes dice:

"Hemos visto que los signos del tercer mensaje (mensaje, cultural o connotado) eran discontinuos; aún cuando el significante parece extenderse a toda la imagen, no deja de ser un signo separado de los otros: la posee un significado estético; se asemeja en esto a la entonación que, aunque suprasegmental, es un significante aislado del lenguaje. Estamos pues, frente a un sistema norma, cuyos signos provienen de un código cultural (aún cuando la relación de los elementos del signo parezca ser más o menos analógica). Lo que constituye la originalidad del sistema, es que el número de lecturas de una misma lexia (de una misma imagen) varía según los individuos".

En semiología el fenómeno comunicativo de la connotación es clave, puesto que se hacen evidentes los códigos que habilitan ese fenómeno. Las connotaciones suelen ser los significados contextuales distintivos de ciertas enseñanzas culturales, las que al ser empleadas por los emisores, se comunican por el uso en la acción connotativa. Los fenómenos connotativos también son considerables como índice de las particularidades de algunos emisores; y además, como los intentos de definición del contexto, en cuanto a sus vínculos. La connotación actúa conjuntamente, mediante diversas maneras específicas, en cada serie comunicacional que se emplee denotativamente: es una serie paralela al cuerpo denotativo o basal del mensaje. Esto hace entonces que el signo con todo y ser un  concepto muy sencillo, sea relativamente complicado en su interpretación. Estos componentes son los que determinan lo que Barthes llamó la retórica de la imagen.