En otras publicaciones anteriores he nombrado al sociólogo estadounidense de origen austríaco, Paul Lazarsfeld (1901-1976), y a algunas de sus teorías sobre los procesos de comunicación y medios formuladas a mediados del siglo pasado. Aunque algunas de estas ideas ya están algo superadas, sus propuestas siguen siendo interesantes y valiosas, e inclusive válidas en ciertos casos de la mediática contemporánea. Una de esas formulaciones relevantes es la llamada "Teoría de los dos pasos", o flujo de la comunicación en dos pasos, según su rótulo en inglés, Two step flow of communication. Esta teoría busca explicar cómo la información se difunde y afecta a las opiniones y actitudes de las personas.
Este modelo propone que la influencia de los medios de comunicación sobre el público en general no es directa, sino que se produce a través de un proceso de dos fases:
1-De los medios a los líderes de opinión: los medios de comunicación masivos (televisión, radio, prensa, etc.) emiten mensajes que son recibidos en primera instancia por un grupo específico de personas, los líderes de opinión. Estos líderes son individuos que, por sus características personales, su posición social o sus conocimientos, ejercen una influencia significativa sobre las personas de su entorno.
2-De los líderes de opinión a la población: los líderes de opinión, una vez que han procesado la información recibida de los medios, la transmiten a su círculo social, interpretándola y adaptándola a las necesidades y preocupaciones de su grupo. De esta manera, la influencia de los medios se amplifica y se personaliza.
Esta teoría es importante porque destaca, en primer lugar, el rol de los líderes de opinión. La comunicación en dos pasos remarca la relevancia de los líderes de opinión como intermediarios en el proceso de comunicación. Estos individuos actúan como filtros y amplificadores de los mensajes mediáticos, adaptándolos a las necesidades y características de sus grupos.
A su vez, le da relevancia a la influencia social. El modelo subraya la importancia de la influencia social en la formación de opiniones y actitudes. Las personas no se ven influenciadas únicamente por los mensajes que reciben de los medios, sino también por las opiniones y valoraciones de las personas de su entorno. Esto marca también los efectos limitados de los medios. A diferencia de otras teorías que atribuyen a los medios un poder casi ilimitado para influir en las personas, la teoría de los dos pasos sugiere que los efectos de los medios son más limitados y están intermediados por factores sociales y psicológicos.
Es curioso ver que aunque esta teoría fue desarrollada hace décadas, sigue siendo relevante de alguna forma nueva en la actualidad, especialmente en el contexto de la comunicación digital. La proliferación de las redes sociales ha dado lugar a nuevos tipos de líderes de opinión (Los famosos influenciadores o influencers) y ha modificado la forma en que la información se difunde. Sin embargo, el principio básico de la teoría de los dos pasos sigue siendo válido: la influencia de los medios se ejerce a través de las relaciones sociales y la interacción entre las personas.
El flujo de comunicación en dos pasos propuesto por Lazarsfeld es un modelo que ayuda a comprender cómo la información se difunde y cómo influye en las opiniones y actitudes colectivas. Al reconocer el papel de los líderes de opinión y la importancia de las relaciones sociales, esta teoría proporciona una visión más completa y realista de los procesos de comunicación en la sociedad.
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