La paradoja de Jevons

También conocida como "efecto Jevons", la Paradoja de Jevons es un fenómeno económico que describe una situación en la que un aumento en la eficiencia del uso de un recurso, como resultado de avances tecnológicos o políticas públicas, puede, en lugar de reducir su consumo, llevar a un aumento del mismo. En otras palabras, a mayor eficiencia, mayor consumo. ¡Toda una contradicción!

Esta paradoja fue observada por primera vez por el economista británico, William Stanley Jevons (1835-1882), en el siglo XIX, quien notó que a pesar de que las máquinas de vapor se volvían cada vez más eficientes en el uso del carbón, el consumo total de carbón en Inglaterra seguía aumentando. Jevons explicó este fenómeno argumentando que la mayor eficiencia reduce el costo del uso del recurso, lo que lo hace más atractivo para los consumidores. Esto, a su vez, estimula la demanda, lo que puede llevar a un aumento general del consumo, incluso si la eficiencia individual ha mejorado.

Este fenómeno, que la experiencia ha ido demostrando, tiene importantes implicaciones para las políticas públicas y las estrategias de desarrollo sostenible. Si bien la eficiencia energética es un objetivo importante para reducir el impacto ambiental, es crucial considerar el efecto Jevons al diseñar e implementar políticas. De lo contrario, los esfuerzos por mejorar la eficiencia podrían verse contrarrestados por un aumento en el consumo total de recursos.

Así, el perfeccionamiento tecnológico supone un cambio en la eficiencia que se transmite al consumo provocando, en consecuencia, un aumento del consumo total de energía. Y aquí entra una de las cuestiones centrales del sistema económico, que confunde valor y coste: basta con que una fracción relativamente pequeña de la población adopte una innovación para que el precio de esa tecnología baje sensiblemente, incluso cuando no se rebajan los costes de fabricación sino que simplemente se ajustan los márgenes, rebajando los costes de adquisición. Como no puede ser de otra manera, esa bajada de coste ayuda a la democratización del bien y, cuanto más se generaliza la innovación, mayor es el consumo total de energía. 

Para ver mejor este hecho y sus consecuencias, hay que revisar los ejemplos y las consecuencias de esta paradoja, que entre otras cosas influye en el calentamiento global, como veremos en la próxima publicación.