En diciembre de 2004 se estrenó una película que sería muy notable por la tecnología que implicaba. Se trata de "El Expreso Polar". Se trata de un film de 99 minutos dirigido por Robert Zemeckis (Forrest Gump, Naúfrago) en conjunción con el actor Tom Hanks (protagonista de las películas señaladas), inspirado en el libro para niños de Chris Van Allsburg "The Polar Express". Lo más notable de esta película es el revolucionario uso de la tecnolgía digital, que sentó precedentes en la animación por computadora.
La división de Sony Pictures "Imageworks", junto a los supervisores de efectos especiales Ken Ralston (cinco veces ganador del Oscar) y Jerome Chen (nominado en el año 2000), ayudaron a crear esta historia de navidad, cuya trama sencilla la hizo identificable con esa época del año. Para ello utilizaron animación "CG" (Computer Graphic), utilizando el más avanzado proceso de Imageworks de captura de movimientos, tambien llamado “captura de la actuación”. Esta técnica innovadora, permite que la actuación en vivo de los actores pueda ser pasada, con sus emociones y movimientos, a los personajes digitales.
En síntesis, la película trata sobre un niño que va al Polo Norte en un extraordinario tren. Este viaje asombroso, le muestra la maravilla del mundo mágico del espíritu navideño, sólo visible para los que creen en él. En Nochebuena, un niño ("Chico Solitario") se asoma a la ventana silencioso y espera por el trineo de San Nicolás. A falta de cinco minutos para la medianoche, el niño ve una aparición sorprendente: un reluciente tren negro ha venido a su casa para invitarlo a un largo viaje... Así comienza esta historia narrada en primera persona por un adulto que rememora su aventura en un tren que lo llevaría, junto con otros niños, hasta el Polo Norte en la noche de Navidad. Se trata de El Expreso Polar. De ahí en adelante, el Chico Solitario se cruza con otroa niños, y vive una serie de aventuras en su viaje hacia el lugar donde se elaboran los juguetes y se cultiva el espíritu de la Navidad.
Está basada en libro del reconocido autor e ilustrador de literatura infantil Chris Van Allsburg, y publicado por primera vez en 1985, que aborda la Navidad de una manera distinta y sin concesiones sentimentales. Cuando el niño protagonista aborda el tren, se encuentra con otros niños, cada uno con su propia circunstancia y lecciones para aprender. Cada uno debe encontrar la parte que le falta para poder completarse a sí mismo. Hay una niña que tiene todo el talento, el espíritu y la inteligencia para llegar a ser una gran líder, pero le falta confianza en sí misma. Otro personaje es un niño sabelotodo, desbordante de arrogancia, y otro niño más, el solitario, quien nació en un entorno sin cariño, y necesita poder creer en la gente. Indudablemente hay mucho de el Mago de Oz en estos modelos.
Lo realmente destacable del film es que no se trata animación tradicional, y tampoco es meramente captura de movimientos ni estrictamente filmación con actores en vivo. Es un método que es casi un arte en sí mismo, y ofrece imágenes antes nunca vistas. Los elementos verdaderos utilizados, una vez escaneados digitalmente, fueron retirados. Así se obtuvieron escenarios y vestuarios virtuales. Pero las expresiones son las de los actores humanos. El computador no crea la actuación, los actores lo hacen. El ordenador sólo toma la actuación y le crea un entorno cinematográfico alrededor.
En la versión en inglés, Tom Hanks hizo cinco de los personajes de la película: el niño héroe, el padre del niño, el maquinista, el vagabundo y San Nicolás. Junto a Hanks, actúa el fallecido Michael Jeter, quien hizo los papeles de los maquinistas del tren, Steamer (Todovapor) y el fogonero Smokey (Humitos). Para el papel de la heroína, que se hace amiga del niño en el tren, los productores eligieron a Nona Gaye; Peter Scolari, hizo el papel del niño solitario, y el sabelotodo, fue actuado por Eddie Deezen. Todas las actuaciones son reales, llevadas a la animación digtal. El tratamiento de las imágenes da a las escenas y al producto final, una ciberestética característica que sólo de esa manera se puede lograr.
Si bien la trama es predecible, y no será una película trascendente por su contenido, tiene el tradicional mensaje navideño... Y una técnica visual cinematográfica que fue muy nueva en su momento y que en los siguientes años sirvió para la realización de nuevos trucos y efectos especiales, incluso otras películas 100% con esa tecnología, como veremos en otras publicaciones. Aquí algunos fotogramas donde se aprecia su particular estética digital.
Como bien mencionas la novedad de esta película es la técnica que utilizaron, pues hicieron uso de la tecnología y se basaron en los movimientos reales de una persona y lo trasladaron a un modelo digital. El resultado El expreso polar, una película animada muy bien lograda pues nos logra transportar a la época decembrinas.
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