La Realidad Virtual hoy (1)

Hace unos 20 años, el término “Realidad Virtual” empezaba a sonar como algo completamente revolucionario, casi de ciencia ficción, que iba a cambiar nuestra relación con el mundo y sus objetos. La informática ya estaba consolidada, la computación personal empezaba a ser un hecho común, y los medios de comunicación se hacían eco de los avances tecnológicos. En esos años la digitalización se hizo eficiente y la posibilidad de reconstruir la realidad vía programación se veía al alcance de todos. Sin embargo la tecnología de Realidad Virtual no tuvo la explosión que se esperaba.


Pero antes de entender esta tecnología y su situación actual, es bueno indagar un poco respecto a la palabra "virtual", sobre la que parece recaer una magia nueva y desconocida. Según el diccionario, VIRTUAL es simplemente: "Que tiene virtud para hacer una cosa. Fig. Aparente y no real: una imagen virtual". En resumen, virtual es algo que puede ser o tiene el potencial para serlo, y en el caso específico de la imagen, es aquella que se forma en los espejos (y en el reflejo del agua u otra superficie pulida), y que es "absolutamente" fiel a la realidad, salvo por la inversión de sus lados (la izquierda por la derecha y viceversa). Claro que los espejos de feria, que deforman las figuras, también producen imágenes virtuales, pero estas ya no son absolutamente fieles, como no lo son tampoco las que producen las aguas de ríos e inquietos estanques.


Uno de los primeros sabios que estudió la percepción óptica de las imágenes virtuales fue Sir Isaac Newton, quien hiciese experimentos de reflexión y difracción de la luz, para así obtener explicaciones de los fenómenos visuales más comunes. Sin embargo, no hubo investigaciones mucho más específicas en relación a los espejos, y a pesar de la gran ilusión que creaban, bastaba con saber que una parte delimitada de la realidad allí se reflejaba. Los espejos fueron utilizados como recursos sensoriales por científicos y magos, por artistas e investigadores. Y aunque la palabra "virtual" no se aplicó a ningún otro tipo de imagen, la semilla de lo que se ha llamado "Realidad Virtual" puede hallarse ahí.


¿Qué es entonces esa Realidad Virtual? Para hacer una primera aproximación y ubicación contextual, baste decir que REALIDAD VIRTUAL (RV) es la denominación de una técnica de ilustración visual basada en imágenes de ordenador, que siendo producidas por una computadora, se hacen perceptibles mediante el uso de un dispositivo tipo casco con antiparras (Display de Cabeza), más la colocación de guantes y terminales con fibras electrónicas conectados a la máquina. De esta manera uno ve -basado en la noción de estereoscopia ocular-, una serie de imágenes pregrabadas (desarrolladas por diversas técnicas -escaneo, graficación, videografía- con programas específicos) que parecieran ser "reales". El efecto se complementa con una imitación de la sensación espacial y de desplazamiento, al colocarse los pies sobre una plataforma sensible, dirigido todo ello con programas que están diseñados y preparados de tal manera que respondan a los movimientos del usuario (cabeza, manos, piernas), creando una total sensorialidad.

Esta es la descripción básica. Pero para comprender mejor qué es la RV, vamos a hacer una breve narración de su evolución en función de sus antecedentes conceptuales y tecnológicos, y luego más adelante ver cómo hoy se aplica. Pues bien, el desarrollo de la tecnología de Realidad Virtual está emparentado con la ilusión de conseguir todas las sensaciones en una sola emoción, en un único instante y sitio. Por eso es que los orígenes de esa técnica de RV hay que hallarlos en algunas experiencias anteriores, efectuadas desde los años 1950, con "herramientas" distintas a las del ordenador electrónico.

Un autor que ha investigado profusamente cómo han cambiado las formas de RV es Howard Rheingold, quien en su libro "Realidad Virtual" nos pasea por más de 40 años de cambios tecnológicos que condujeron a la implementación de la ingeniería actual de RV. Esta evolución es la que veremos en las próximas publicaciones del blog.