La Realidad Virtual hoy (2)

En sus orígenes, lo que hoy conocemos como Realidad Virutal era 100% analógica. Sin contar los experimentos intuitivos efectuados desde los albores de la fotografía y el cine, las primeras realizaciones que pueden emparentarse con lo que hoy conocemos como RV se hicieron en Los Ángeles, Estados Unidos, en el taller de Morton Heilig, un fotógrafo y técnico de cine que patentó en 1962 una máquina para "reproducir sensaciones", que llamó "SENSORAMA". La acción de este aparato, cuya estructura física podía compararse a la caseta de un equipo de esos que se usan para sacar fotos instantáneas automáticamente metiendo una moneda, es descrita por Howard Rheingold así:

"Puse las manos en el volante y apoyé la cara contra un visor que semejaba un par de binoculares con una placa almohadillada. Justo debajo del ocular había una rejilla cerca de mi nariz, por donde los olores deberían bombearse y extraerse. Otras rejillas a cada lado de mi cara emitían brisas inodoras en los momentos adecuados. Pequeños altavoces estaban ubicados junto a mis oídos. La máquina arrancó. Oí un motor de automóvil, aparentemente sin silenciador. Vi una extensión de dunas de arena, sentí que mi asiento se movía y me di cuenta que desde el asiento del conductor contemplaba una visión estereoscópica de un paseo en coche por las dunas".

Este primer intento moderno no tuvo éxito, a pesar de los esfuerzos de Heilig. Lo interesante de este proyecto fue que se usaron imágenes de filme, ya que no existían los modelos de computación que aparecerían en la década de los ochenta. Todavía más: para que la RV pudiese alcanzarse, tal como se desarrolló a fines del siglo XX, hubieron de combinarse múltiples talentos y gran cantidad de invenciones y aparatos, en lugares tan disímiles como Mountain View (en California), Kansai (en Kyoto), Grenoble (en Francia) y Vancouver (en la Columbia Brtánica); y en instituciones con o sin renombre (Universidad de Carolina del Norte, la NASA, el M.I.T., el Palo Alto Research Center y muchas más).

Naturalmente el gran salto se dio con la aparición del microchip y el desarrollo de las máquinas de Computación Personal (PC). Hay que tener en cuenta que para mediados de la década de los '70 todavía se usaban tarjetas perforadas para dar instrucciones a las computadoras, en lenguajes ahora "arcaicos" como FORTRAN y COBOL. Esa tecnología no permitía el manejo de las imágenes infográficas que se hicieron fundamentales en el mundo de la RV.

Sin embargo, en 1975 se había elaborado otra obra precursora que aportó nuevas perspectivas para la creación de realidades artificiales: el VIDEOPLACE de Myron Krueger (ingeniero y artista que también efectuó experiencias similares en galerías y museos, tituladas GLOWFLOW -instalado en una sala de exposición en la Universidad de Winscosin- y METAPLAY -algo parecido a una sala de cine cibernética- entre 1970 y 1971). Ese era un experimento que introducía a los espectadores en mundos nuevos, creados mediante el video y la robótica. Rheingold lo detalla así: "Las primeras versiones de VIDEOPLACE constaban de dos o más salas separadas entre sí por varias distancias geográficas. Las cámaras de video, las mezcladoras y los proyectores hacían posible que la gente, en cualquiera de las distintas salas, entrara en interacción con las imágenes de otros que estaban físicamente en otra parte."

Lo importante del trabajo de Krueger es la relación que establece con el arte y su seguridad de que esas obras debían estar dirigidas hacia un público general y no especializado. Por supuesto que ese tipo de experiencias fue utilizado posteriormente fuera de los museos, tanto en los ámbitos prácticos (simuladores de vuelo, equipos de entrenamiento) como en los lúdicos (parques de diversiones, centros de atracciones). Los parques de Walt Disney, por ejemplo, están llenos de sitios con características similares a los que han sido descritos. Estos pioneros prepararon el camino a lo que finalmente será la RV, como veremos más adelante.